從萬象樓密閣出來的時候，昭京的晨霧已經散盡了。
街上的石板路面被早起的攤販用水潑過，濕漉漉地映著天光。我踩著馬蹬翻身上馬，玄黑王袍的下擺在鞍上鋪開，腰間的玉帶磕在馬鞍上發出清脆的響。胯下那匹黑馬打了個響鼻，前蹄刨了刨地面，急著想跑起來。
我沒讓牠跑。從萬象樓到蘇侯府不過三條街的距離，走慢些正好把腦子裡的棋盤再過一遍。
封泥印收在袖中的暗袋裡，隔著幾層布料還能感覺到黃楊木稜角硌在手腕內側。那枚印是鐵證，但鐵證也得用在對的時候。太后在宮裡待了三十年，從先帝的貴人一路爬到今天的位子，她不是沉不住氣的人。這次之所以讓我抓到這麼多尾巴，不是她大意，是她沒想過有人敢查到她頭上。
她錯就錯在這裡。
蘇侯府的朱漆大門在老遠就開了。守門的僕役認得我的馬，沒等人通傳就將兩扇門全推開，彎腰候在一旁。我翻身下馬，將韁繩扔給迎上來的馬夫，大步往裡走。
蘇妍的書房在侯府東跨院，是她在掌事之後自己挑的地方。她嫌正院的議事廳太敞、人來人往太多，帳目上的東西不好攤開來講，便將東跨院原本的暖閣改成了書房。三面牆都打了到頂的書架，帳冊按年份、商號、貨物品類分得清清楚楚，桌案上筆墨紙硯擺得整整齊齊，連算盤都斜放在右手邊固定位置。
我推門進去的時候，蘇妍正伏在案上，手裡握著一支細狼毫，對著攤開的帳冊一行一行地核。她聽見腳步聲抬起頭，眉眼間有些疲色，但精神還繃得很緊，像一根拉滿的弦。
「王爺來了。」她放下筆，起身要行禮。
我擺手示意她坐下，自己拖了把椅子在她對面落座。「帳目核得怎麼樣？」
蘇妍將面前的帳冊轉了個方向推到我眼前，指尖點在其中一行上。「蘇裕這本私帳是去年九月開始記的，用的是布行常用的流水格式，乍看沒什麼問題。但我昨天翻到他十月十七那頁——」她翻過幾頁，指著一處塗改痕跡，「這裡，進貨數量從四十匹改成三十五匹，旁邊備註寫的是『客戶退訂』。」
我低頭看那行字。墨跡確實有異，改動處的墨色比前後文略深，是後來補上去的。
「退訂的五匹是什麼貨？」
「冰絲。」蘇妍的聲音很平，但擱在桌面上的手指微微收攏了。「同一頁底下還有另一筆出貨，十月十九，五匹冰絲，備註『曹府賀儀』。日期和數量完全對上了，他只是把進貨記錄改了，出貨記錄來不及改，留下了痕跡。」
她又翻到另一頁，指著十一月和十二月的兩處類似塗改。「三批冰絲的實際送達日，分別是十月十九、十一月廿三、十二月十四。每一批都在曹府暗格的啟封記錄之前一到兩天送達，時間全部吻合。」
我靠回椅背，嘴角慢慢勾起來。
蘇妍這三天大概沒怎麼睡。她眼底有淡淡的青痕，但帳冊上每一處疑點都用朱筆圈了出來，旁邊蠅頭小楷寫著推算過程，一筆一劃都不馬虎。這個女人做事的方式跟她管帳一樣——沉穩、細緻、不留死角。
「收網的憑證已經閉環了，」我說，「帳目、冰絲、密信、封泥印，四條線索全部指向同一個時間、同一批人。太后就算長了八張嘴也賴不掉。」
蘇妍沉默了一會兒，將帳冊闔上，兩隻手交疊在封面上。她的手指很長，指節分明，是常年握筆打算盤的手。
「王爺，」她抬起眼看我，目光平靜但很認真，「月底宮宴上，這些帳冊會呈到御前。蘇裕通敵、行賄、參與謀逆，條條都是死罪。蘇家逃不掉一個管教不嚴的罪名。」
「妳想說什麼？」
「我要的只是蘇家清白。」她說，「蘇裕做的事，蘇家不護短。但侯府上下百餘口人，不能因為一個旁支姻親被牽連進去。只要王爺在御前替蘇家分證——」
「我答應妳。」我打斷她的話，語氣沒什麼起伏，「宮宴當日，我只動蘇裕一個人。侯府其他人，只要不涉案，我保他們沒事。」
蘇妍怔了一瞬，隨即站起身，端端正正地對我行了個大禮。她彎腰的時候髮髻上的玉簪滑過耳側，露出一截白淨的後頸。
「多謝王爺。」
我伸手握住她的手腕把她拉起來，沒讓她跪下去。「不用謝，這是交易的一部分。妳幫我把帳目理清，我幫妳把蘇家摘乾淨。公平買賣。」
蘇妍被我拉得往前踉蹌半步，另一隻手撐在桌沿上穩住身子。她抬頭看我，距離很近，近到我能看見她瞳孔裡映著的窗光。
「王爺說得對，」她輕聲說，「這是買賣。」
但她沒把手抽回去。
我在蘇侯府待到近午，把帳冊的關鍵頁面一一做了標記，又跟蘇妍對了遍宮宴當日的流程。她會以蘇侯府嫡女的身份出席，座位在東側第四席，離司徒明珠的位子隔了兩張案幾。我交代她宴席上不要喝酒、不要離開座位，不管聽到什麼動靜都待在原位，等我的信號再行動。
蘇妍一一應了，在紙上記下要點。她寫字的速度很快，筆畫卻不潦草，每個字都端端正正地落在格子裡。
從蘇侯府出來的時候，天色已經轉為正午的灰白。我在街角的麵攤隨便吃了碗羊肉麵，肉切得薄、湯頭偏鹹，但熱湯下肚好歹壓住了從早上到現在沒吃東西的空腹感。
下午的行程是東廂靜院。
白清漪住的這處院子在王府最東邊，原本是給客人住的，她住進來之後我就讓人把院門換了新的銅鎖，鑰匙只給了她一把。不是要關她，是要讓她知道——這扇門開不開，由她自己決定。
我推開院門的時候，白清漪正坐在廊下的石階上擦劍。
她穿著一件月白色的窄袖長衫，長髮沒束冠，只用一根銀簪鬆鬆挽在腦後，垂下的髮絲落在肩背上，被午後的風吹得微微晃動。她手裡握著那柄長劍，劍身已經擦得鋥亮，映出她半張側臉，但她還在擦，一下一下地，從劍格擦到劍尖，動作又輕又慢，像在擦一件捨不得放下的東西。
「收拾好了？」我站在她面前，影子落在她膝上。
白清漪抬起頭，瞇著眼看我。午後的陽光從我背後打下來，她逆著光，睫毛在臉上投下一小片陰影。
「收拾好了。」她將長劍歸鞘，站起來。「衣裳就兩套，劍一柄，沒什麼好收拾的。」
她說話的語氣還是偏冷，但跟秋獵那時比起來，已經沒有那股刻意拉開距離的僵硬感了。她站在我面前，肩膀放鬆，握劍的手垂在身側，沒有像以前那樣下意識地將劍橫在身前當屏障。
「劍擦得這麼亮，」我伸手用指節敲了敲劍鞘，「準備砍誰？」
「不砍誰。」白清漪低頭看了一眼手裡的劍，再抬頭時目光筆直地對上我的視線。「這柄劍跟了我十年，以前拿它，是為了替劍宗行道、替師父爭光。現在——」她頓了一下，「現在拿它，只為了護著該護的人。」
「該護的人是誰？」
她沒回答，但耳根慢慢地紅了。
我笑了一聲，伸手捏住她的下巴，把她的臉抬起來。「說清楚，白清漪。妳要護誰？」
白清漪被我捏著下巴，眼神閃了一下，但沒有躲開。她吸了一口氣，聲音壓得很低：「護你。」
「護我什麼？」
「護你不死。」她說這話的時候，眼底有一種很固執的光，像秋獵那夜她被我壓在帳中塌上，明明身體已經抖得不成樣子，嘴裡還在說「我不會求你」——那時她的固執是抵抗，現在她的固執是認了。
我鬆開她的下巴，手掌順勢滑到她後頸，把她往前一帶。白清漪踉蹌一步撞進我懷裡，額頭磕在我鎖骨上，悶哼了一聲。
「月底宮宴跟我一起進宮，」我低下頭，嘴唇幾乎貼著她的耳廓，「以護衛的身份。」
「我知道。」她的聲音悶在我胸口，「你上次說過了。」
「還有三天。這三天裡我要妳翻一次曹府的牆，把那條從假山到東廂地窖的路徑走熟。宮宴當天，一旦太後的懿旨拿出來，妳的任務是把曹府地窖裡的暗格守住，不準任何人靠近銷毀證物。」
「明白。」
我放開她，往後退了一步。白清漪站直身子，抬手理了理被我弄亂的衣襟，動作很自然，沒有以前那種被碰過就要立刻整理防線的緊繃感。
她將長劍掛在腰間，劍鞘磕在石階上發出一聲脆響。「我今晚就去踩點。」
「不急，明晚再去。今晚好好睡覺。」
白清漪愣了一下，隨即微微彎了彎嘴角。那個弧度很小，小到不注意看就會錯過，但她確實笑了。
「你倒會管人睡覺了。」她說。
「我管的事多了。」我轉身往院門走，「這三天妳歸我管，聽話。」
身後沒有回話，但我聽見劍鞘輕輕磕在石階上的聲音——她坐回去了，繼續擦那把已經鋥亮的劍。
從東廂出來，暗衛已經等在廊下。
「說。」
「取盒的那個小太監，這幾日只在二房偏院按時換班，沒有新異動。跟曹公公府上其他人也沒有私下接觸，除了輪值之外不出門。」
我點點頭。這條線暫時不用再跟——小太監只是跑腿的，知道的東西有限，動他反而打草驚蛇。太后那邊到目前為止還沒有察覺任何異常，這是最好的局面。
「繼續盯，不用攔他，讓他照常換班。」
暗衛應了一聲，身影一晃就消失在廊柱後面。
我穿過王府的中庭往正院走，半路上花憐的貼身小廝從月洞門後頭竄出來，差點撞到我身上。那小廝才十一二歲，跑得一頭汗，手裡捧著一張摺好的花箋。
「王、王爺——」他喘著氣把花箋舉過頭頂，「花公子讓我送來的。」
我接過花箋展開。花憐的字跡很漂亮，是正經練過帖的，筆鋒圓潤帶著點媚氣，跟他這個人一樣。
「宮宴當日，我已向教坊司遞了牌子，以獻藝名義提早進宮。蕭嬪宮中的琴案在東暖閣左手邊，離主位不到五步。屆時我會守在最近處，她若有異動，我第一個知道。顧郎放心。」
最後那兩個字寫得特別小，像故意壓低了聲音說悄悄話。
我將花箋摺好收進袖中，跟封泥印放在同一個暗袋裡。
回到正院書房時，窗外的日頭已經西斜。夕陽從窗櫺的縫隙裡漏進來，在桌案上拉出一道一道橙紅的光柵。我走到窗前推開窗扇，昭京的屋瓦鱗次櫛比地鋪到天邊，皇宮的金頂在最遠處，被夕陽染成一塊燒紅的鐵。
我從袖中取出封泥印，擱在窗臺上。
黃楊木在夕照裡泛著溫潤的光澤，鳳紋的每一根羽毛都刻得纖毫畢現。這枚印是一個工匠的心血結晶，也是太后親手為自己打造的絞索。
三天。
三天後，她會在宮宴上拿出這枚印蓋好的懿旨，當著滿朝文武的面宣讀。她以為那一刻是她翻盤的起點。
她不知道的是，那一刻也是她落子的終點。
棋盤已經擺好了。每一枚棋子都在它該在的位置上——蘇妍的帳冊、葉紅綾的接應路線、白清漪的劍、花憐的琴、沈玉棠呈進宮的證據、司徒明珠的席位。
還有我手裡這枚封泥印。
太后要先出招。
那我就等她先出。
我將封泥印收回袖中，闔上窗。書房裡暗下來，只剩下桌角一盞燭火搖搖晃晃地燒著。
三天。