管家站在吧台前的时候，约克城正在翻账本。
不是走过来的。约克城翻完第三页才意识到这一点——赌场区铺的是硬木地板，任何人踩上去都会有声响，哪怕穿软底靴也能听见脚步。但这个穿深灰燕尾服的男人出现在吧台前三尺的位置时，她没听到任何声音。
她的手指停在账本的第四页上，没翻过去。
“晚上好。”管家微微欠身。他看起来四十岁上下，头发梳得一丝不苟，鬓角修得比刀锋还齐。右手戴着白手套，左手也戴着，但左手的手套在虎口位置有一道极细的缝线，像是被什么东西撑裂过又重新补好。“我来拜访这家店的主人。”
约克城把账本合上。她的兔女郎装在吧台后面只露出锁骨以上的部分，黑色的缎面领口衬得她下颌线条格外利落。“哪位主人？”她问，语气平淡，像在确认预订信息。
管家的嘴角动了一下。不是笑，是那种在礼节性表情上精确控制过角度的肌肉运动。“时空旅舍的经营者。我知道他在。”
约克城盯着他看了三秒。然后她从吧台后面走出来，兔女郎装的高腰线将她的小腹线条勒得很紧，黑色网袜在脚踝处收进细跟高跟鞋里。她走到管家面前，没有请他坐，也没有倒酒。
“名字。”
“这不重要。”管家说。“重要的是我家主人即将在下个月举办一场私人宴会，地点在南境的克劳恩庄园。她需要几位……怎么说呢，能活跃气氛的女士。”他抬起右手，用拇指和食指圈成一个环，左手食指从环中穿过去，来回抽动了两次。动作很慢，很精确，像外科医生在示范切口位置。“报酬方面，凭借贵店姑娘们的质量，会很高。”
约克城的眼睛没眨。她的右手垂在身侧，手指微微张开，那是她在舰桥上下达作战指令前会做的动作。“等着。”
她转身往里走。高跟鞋踩在硬木地板上的声音一下一下，很稳。
男人在休息室里。他站在矮桌旁，手里捏着一张请柬。不是打开的状态，是刚拿到手里正在翻面的那一刻。约克城进来的时候他抬起头，看见她的表情，把请柬放下了。
“有个穿燕尾服的，”约克城说，“自称南境贵族的管家。要借人去宴会上‘活跃气氛’。”她把那个手势原样做了一遍。
男人沉默了两秒。然后他把请柬夹在指间，从矮桌后面绕出来。“让他明天来。”
“你不先见他？”
“我先查。”男人走到休息室角落的落地镜前——那面镜子不是镜子，是系统的交互面板伪装成的。他的手指在镜面上划过，淡蓝色的字符从玻璃深处浮上来。
系统响应很快。克劳恩庄园，南境第三区，注册在案的中型贵族领地。庄园主为女性，名字被加密标注为“灰麻斗篷”，与三周前出现在酒吧的那个女人匹配度百分之九十七。管家身份未完全解密，但系统标注了一条：该人员手套下检测到握刀茧与握剑茧，推测具备中级以上战斗能力。
男人看着这行字，手指在镜面上敲了两下。“这种外派任务能计入营业额吗？”
系统弹出一行新字：可计入。外派任务期间所有交易收入由系统自动结算，按百分之一百二十比例折算为营业额点数。附加条款：宿主有权在任务期间随时通过系统界面监控外派人员状态，若出现人身安全威胁，可启用紧急干预协议，直接介入保护。
“直接介入是什么意思。”
屏幕上的文字重新排列：宿主可临时获得目标区域内实体化权限，持续时间十五分钟，冷却时间六小时。
男人把这条看了两遍。然后他关掉面板，转身时发现约克城还站在门口，手臂交叉抱在胸前，重心落在右脚上——那是她在等命令的姿势。
“让他明天下午来。”男人说。“你、达非、芬妮、威尔士亲王、明日奈，五个人都来听。”
约克城的眉毛动了一下。“五个都去？”
“先听完条件。”男人走到她面前，伸手把她耳边一缕碎发别到耳后，手指在她耳垂上停了一瞬。“去不去，我说了算。”
晚上十一点，赌场打烊后，男人把五个人都叫到了休息室。
芬妮坐在单人椅上，手臂交叉抱胸，脚踝不再像平时那样晃。她今晚被一个灰绿色外套的男人指名了两次，虽然没上楼，但在站台区被摸了将近四十分钟。黑色兔女郎装的胸口位置有一块不太明显的湿痕，是被客人的嘴拱出来的。她没换衣服，只是把兔耳朵发箍摘了，头发散下来遮住半张脸。
达非坐在芬妮椅子的扶手上。她今晚穿的不是比基尼，而是一件深紫色的薄纱长袍，带子在肩膀上松松地系了个结。九条尾巴在身后舒展开，蓬松的毛发扫过芬妮的后背，像是在给她当靠垫。达非的眼睛半闭着，看起来随时会睡着，但她的耳朵——藏在头发里的那对狐耳——正微微转动，朝向男人站的方向。
明日奈站在芬妮面前，兔耳朵发箍歪了，她正试图重新戴正，但发卡钩住了头发，越弄越乱。她的黑色兔女郎装在腰侧有一条新的褶皱，是今晚被客人从后面搂住时扯出来的。她放弃了发箍，把手放下，偷偷看了一眼芬妮，又看了一眼威尔士亲王。
威尔士亲王站在矮桌前，军装外套的扣子解开了最上面两颗，露出里面的白色衬衫。深红兔女郎装她今晚穿了三个小时，刚换下来，军装内袋里收着请柬——男人让她保管的。她的站姿还是标准的军官姿态，双脚分开与肩同宽，双手背在身后。但她的嘴唇有点干，是今晚跟客人说了太多话的结果。
男人把管家的来意简单说了一遍。他没有提系统面板上的信息，只说对方是南境的贵族管家，要借人参加宴会，报酬会很高。说完他靠回矮桌边缘，手臂交叉，等她们的反应。
沉默持续了大约五秒。
“南境。”达非先开口了。她的眼睛还是半闭着，但尾巴的摆动幅度变小了。“哪个南境？”
“系统显示是第三区。”
达非的尾巴停住了。“克劳恩家？”
男人的目光移到她脸上。“你知道？”
“听说过。”达非的手指在膝盖上轻轻敲了两下。她的指甲没有涂颜色，但在灯光下泛着一层很淡的光泽，像打磨过的贝壳。“南境那边的类人种仆从，平均寿命不超过三年。不是累死的，是被玩坏的。”她顿了顿，补充道，“克劳恩庄园的宴会，每隔几个月就有一场。每次都会从外面找新的面孔。”
芬妮的脚踝动了一下。
威尔士亲王偏过头，看着达非。“类人种？”
“有兽耳、尾巴或者其他非人类特征的种族。”达非的耳朵在头发里动了动，像在示范。“南境那边把这类种族当消耗品用。我这样的——”她的一条尾巴抬起来，在空中画了个弧，“——在那边能卖出很高的价。但买回去之后能活多久，就看运气了。”
休息室里的空气变重了。
芬妮把交叉的手臂收紧了一点。她的嘴唇抿成一条线，下唇上还有今晚被客人咬出来的浅印。她没说话，但她的膝盖开始轻轻晃动——不是平时那种晃，是脚尖点在半空、膝盖左右摆的那种，幅度很小，频率很快。
明日奈察觉到了。她往芬妮那边挪了半步，兔耳朵发箍终于从头发上滑下来，掉在她手里。她没再试图戴回去，只是用另一只手碰了碰芬妮的手臂。
“芬妮前辈？”
芬妮没回答。她盯着矮桌上一个不存在的点，脚踝的晃动从左右变成了前后，像在踩一个看不见的踏板。
约克城从门口走进来。她刚才去把吧台的账本收好了，进来的时候正好听见达非的话。她走到芬妮椅子旁边，没有坐下，只是站在那儿，一只手搭在椅背上，手指轻轻敲了两下木头。
“你不愿意去。”约克城说。不是问句。
芬妮的脚踝停住了。她抬起头，先看约克城，又看男人，最后又看回约克城。“我不喜欢这种。”她的声音比平时低，嘴硬的腔调还在，但底下的东西不一样。“在店里，至少是咱们的地盘。出去就不一样了。”
“是不一样。”约克城说。“所以他会去。”
芬妮愣了一下。
“系统有紧急干预协议。”男人说。他没有解释细节，只是用那种下命令的语气说下去。“如果出问题，我能直接插手。十五分钟之内到场。”
芬妮盯着他看了很久。她的脚踝又开始晃了，但这次晃得慢，像在思考。
达非从椅子扶手上滑下来，站到芬妮面前。她比芬妮高半个头，弯下腰的时候九条尾巴在身后打开，像一把扇子。她伸手把芬妮散在脸前的头发撩开，手指顺着芬妮的下颌线滑到下巴尖，轻轻掐了一下。
“不想去就说不想去。”达非的声音很轻，带着她特有的那种懒洋洋的调子。“但如果是怕的话——”她的拇指在芬妮下巴上按了一下，“——有我在。我还没让谁从我手里抢走过东西。”
芬妮拍掉她的手。力道不重，但声音很脆。“谁怕了。”
“那就去。”达非直起腰，尾巴重新收拢，嘴角弯起来。“嘴硬的人到了外面才不会吃亏。”
威尔士亲王从矮桌前迈了一步。她走到芬妮另一侧，没有弯腰，也没有伸手，只是站在那里，用那种军官点名时的目光看着芬妮。不是施压，是确认。
“我参加。”她说。语气跟报数一样干净。
明日奈跟着点了点头。她还没完全搞懂南境的情况，但她看到威尔士亲王表态了，就跟着表态了。这是她从站台上学到的规矩——前辈怎么做，跟着做就不会错太多。
芬妮看看左边，威尔士亲王站得像一杆旗。看看右边，达非的尾巴在她肩膀上轻轻扫过。看看前面，约克城的手还搭在椅背上，手指敲木头的节奏很缓，像在等她自己做决定。
最后她看男人。
男人从矮桌边缘站起来。他走到芬妮面前，没有蹲下，只是低头看着她。芬妮仰起脸，下巴抬得有点高，嘴唇抿得很紧，嘴硬的姿态绷得跟弓弦一样。
“不想做的事可以不做。”他说。声音不高，但每个字都压着重量。“但去了之后，谁要是被逼着做不想做的事——”他顿了一下，“——我过去。”
芬妮的嘴唇动了一下。不是说话，是抿紧之后松开，然后又抿紧。她的手指在手臂上掐出五个浅印。
“行。”她说。就一个字，但说出来之后，她的脚踝不晃了。
约克城在椅背上敲完最后一下。她把手从椅背上拿开，走到男人身边，用只有两个人能听到的声音说：“明天跟管家谈条件的时候，我来开价。”
男人看了她一眼。约克城的眼睛里有那种日光打在舰桥窗玻璃上的亮度。
“行。”他说。
第二天下午，管家准时出现。
他换了一套衣服——深灰色换成了墨绿色，但同样是燕尾服，同样戴着手套，同样在进入休息室时没有发出任何脚步声。他在矮桌前站定，向男人微微欠身。
“我家主人对贵店的声誉评价很高。”管家开门见山。“宴会需要五位女士出席，时间为三天两夜。工作内容包括陪酒、交谈、营造气氛，以及——”他重复了昨天那个手势，但这次没有抽动，只是把手指穿过去，停在那里，“——满足客人的私人需求。报酬按每人每次计算，宴会结束后统一结算。保守估计，每位女士三天内的收入不会低于八百点。”
约克城坐在男人旁边的椅子上。她今天没穿兔女郎装，换了一件白色衬衫，领口扣到第二颗，下面是深蓝色铅笔裙。她听完管家的报价，身体微微前倾，双手交叠放在膝盖上，姿态专业得像个正在谈判的商务代表。
“保守估计不够。”她说。“具体报价按服务内容分级。陪酒每小时最低五十点，半身服务最低一百二十点，全活最低三百点。宴会场合的特殊性，加收百分之三十的场次附加费。”
管家的眉毛动了一下。这次不是礼节性的肌肉控制，是真的意外。“你是——”
“赌场区带教负责人。”约克城说。她的语气没有任何起伏，像是在报舰载机的编队编号。“这次外派任务的报价由我负责。另外，五位女士的食宿由贵方承担，住宿房间必须连通，门锁从内部控制。工作时间每天不超过十小时，中间至少休息三小时。如果客人出现暴力行为，我方有权立即终止服务并撤回人员。”
管家沉默了三秒。然后他把手套摘了。
右手。手指修长，指甲修剪得很整齐，但指根和虎口位置有一层淡黄色的硬茧——握刀的位置，握剑的位置，还有扣扳机的位置。他把右手伸向约克城。
“成交。”
约克城站起来握住他的手。她的手指被他的茧硌得生疼，但她没有先松手。
男人从矮桌后面看着这一幕。他的嘴角动了一下，是那种在瞄准镜里看到目标自己走进射程时才会出现的弧度。
等管家走后，他打开系统面板。紧急干预协议的图标在屏幕右下角亮着，幽蓝色的光，像一颗还没起爆的信号弹。