离开废塔后，秦烈与姬瑶沿古道向北走了整整两日。
这两日他们走得很快。清晨出发，日暮才歇，中间只在正午时分停下来喝口水、吃两块干饼，又继续赶路。路边的草色从灰绿渐渐褪成了枯黄，空气里的水汽一天比一天稀薄，到第二日傍晚，迎面吹来的风已经带上了干冷的土腥味。冻云原还没到，但它的边缘正在吞噬这片荒原上最后一点暖意。
第三日清晨，姬瑶醒来时发现自己的呼息凝成了白雾。她坐起身，把盖在身上的外袍往秦烈那边扯了扯。秦烈正蹲在火堆旁熬一锅稀粥，听见动静回头看她一眼，见她头发睡得乱蓬蓬的，忍不住笑了一声。姬瑶白了他一眼，随手把头发拢到耳后，问：“笑什么？”秦烈没答，舀了一碗粥递过去。姬瑶接过来捧在手里暖了一会儿，才低头喝了一口。
“再走半天，就进冻云原了。”她说。
秦烈点点头。他喝完最后一口粥，把碗在火堆旁的碎石上磕了磕，起身收拾行装。姬瑶把那件外袍叠好塞回包袱里，又摸了摸腰间的短剑。剑鞘上的青光比前两日亮了一些，像是一盏被慢慢拨亮的油灯。她不知道这意味着什么，也没去深想。反正往北走，总会知道的。
两人踩着碎石下了土坡，重新踏上那条荒废的古道。路两旁是连绵的低矮石丘，丘上寸草不生，只有风化出来的嶙峋棱角在日光下泛着灰白色。秦烈走在姬瑶左侧，替她挡着从北边灌过来的风。姬瑶注意到了，伸手拽了拽他的袖子，把他往自己这边拉近了一点。秦烈偏头看她，她没说话，只是把手指穿过他的指缝，握住。
他们在沉默里走了一个上午。
午后不久，姬瑶忽然停下脚步。
她松开秦烈的手，侧过头，眉头微微蹙起。灵境巅峰的感知力让她的神识比秦烈敏锐得多，她能捕捉到很远很远处的东西，那些东西正在以一种不正常的频率震动地面。秦烈没听见任何声音，但他注意到姬瑶的脸色变了。她的手已经按上了短剑的剑柄，指节收紧。
“怎么了？”他压低声音问。
“有东西。”姬瑶说。她抬起另一只手，掌心朝下，闭眼感应了片刻。再睁眼时，她的瞳孔缩了一下。“兽潮。很大。至少几百只，离我们不到十里。”
秦烈立刻抬头望向北方。天际线还是平的，灰黄色的荒原与灰白色的天交界处什么也看不见。但他相信姬瑶的判断。他弯腰把绑在大腿上的短刀拔出来，刀刃在光里转了一圈，被他稳稳握在手里。“能绕过去吗？”
姬瑶摇头。“太快了。绕不开。”她快速扫了一眼四周，目光落在东侧约两百步外的一座石山上。那座石山不高，但山壁陡峭，半腰处有一条狭长的石缝，像是被什么巨力从中间劈开的。她一把拽住秦烈的手腕，“走，上山！”
两人撒腿就跑。
姬瑶灵境巅峰的身法施展开来，脚下冰霜凝结成薄薄一层，每一步踩上去都会把她推出去一丈远。秦烈紧跟在后面，他灵境中阶的修为还追不上姬瑶的全速，但姬瑶始终没有松开他的手腕，甚至还放缓了小半步让他跟上。风声灌进秦烈的耳朵，他听见自己的心跳越来越快，但脑子很清醒。他在奔跑中回头看了一眼北方——天边已经变了。
雪尘滚滚，像一面正在推过来的灰白色高墙。兽蹄踏地的轰鸣从地底下传上来，震得他脚底发麻。他看见了兽群里最前排的轮廓：一群身形比成年公牛还大的灰毛角犀，低着头，角尖朝前，像一排移动的攻城槌。它们身后压着密密麻麻看不清数量的狼形妖兽，再往后是飞在半空的黑影，翅膀扇动的声音还没传到，但已经能感觉到空气中被搅乱的腥气。
“别看！”姬瑶在他前面喊，“爬！”
两人到了石山脚下。秦烈把短刀咬在嘴里，双手攀住石壁上凸出的岩棱，发力往上爬。姬瑶在他右侧，短剑已经拔在手里，剑尖点上岩石的瞬间，一蓬薄冰炸开，把她整只手固定在岩面上，再借力一蹬就窜上去一截。她的爬法比秦烈快得多，但她始终没有超过他，只是跟在他右侧半步远的位置，时不时伸手扶他一把。
他们刚爬到石壁半腰的那条石缝，地面的震动已经剧烈到让整座石山都在颤。秦烈翻身滚进石缝里，伸手把姬瑶也拽了进来，两个人挤在狭窄的岩石夹缝中，肩膀贴着肩膀，腿贴着腿。石缝只有半人高，两人只能趴着往下看。
兽潮从他们脚下轰然掠过。
那股腥风是热烘烘的，混着唾液和毛皮的臭味，劈头盖脸地灌进石缝里。秦烈本能地把手臂横到姬瑶面前，替她挡住风里卷上来的碎石和碎冰渣。姬瑶被他护在怀里，从手臂的缝隙里往下看。灰毛角犀的脊背就在石缝下方不足两丈的地方，像一条翻滚的灰色河流，一头接一头地涌过去。角犀的铁蹄踏碎了山脚下的碎石，碎石飞溅起来打在秦烈手臂上，他咬紧嘴里的短刀，一动不动。
姬瑶在他怀里缩了缩，手抓住他胸口的衣襟。不是害怕，是本能。她的眼睛始终盯着兽群深处，神识全力铺开，在混乱的兽息里搜寻。灵境巅峰的感知力让她能在几百道杂乱的气息里分辨出一缕异样，就像在一大锅煮沸的浓汤里尝出一粒不该出现的盐。
她找到了。
在角犀群和狼群中间偏后的位置，有几道气息不对。不是妖兽的气息，是魔气。很淡，被兽潮的血腥味和尘土味盖得几乎嗅不到，但姬瑶认得那种东西。锁云峰山脚下她闻过，废塔密室里那块晶石的冰冷触感还没从她指尖彻底消失。她伸手捏了捏秦烈的手臂，下巴朝兽群的方向抬了抬。
秦烈低头看她，她做了个口型：魔气。
他点头，表示自己也感觉到了。太初焱阳诀炼化的是极阳之气，对阴寒的魔气有天然的排斥反应。那股魔气从兽潮中传上来时，他丹田里的淡金色灵气像被针扎了一下，轻微但明确。
两人交换了一个眼神，什么都没说。姬瑶把短剑横放在面前，剑身上的青光在石缝的阴影里微微跳动。秦烈把嘴里的短刀取下来，刀刃朝外，手肘撑在岩石上，随时准备应对最坏的情况。他们决定等。
兽潮持续了大约半柱香的时间才渐渐稀疏下来。最后一批狼形妖兽跑过去时，秦烈能听见它们粗重的喘息声和爪子刮在岩石上的刺耳摩擦声。有几头狼停了下来，在石山脚下转了几圈，仰头朝石缝的方向嗅了嗅。秦烈屏住呼吸，姬瑶的手指在剑柄上轻轻敲了两下，冰蓝色的薄霜沿着剑身无声蔓延。那几头狼最终还是掉头追上去了，因为它们怕的不是这两个藏在石缝里的人，而是驱赶它们的那股力量。
喧嚣渐渐远去，平原重新安静下来。姬瑶没有立刻起身，她又趴了一会儿，神识反复扫过方圆三里，确认没有遗漏的妖兽和魔气残留之后，才缓缓吐出一口气，从石缝里钻出来。
秦烈跟在她身后爬出来，两人站在石壁半腰的一小块凸出平台上，往下看去。
冻云原边缘的荒原被兽潮碾得面目全非。碎石和枯草被踏成了齑粉，地面上到处都是深达半尺的蹄印和爪痕，最宽的一道裂缝从山顶看下去像一道干涸的河床。几只被踩死的妖兽尸体散落在平原上，血还没干透，但已经被风吹成了一层暗红色的薄皮。远处天边的兽影缩成了几个小黑点，雪尘渐渐落下，露出北方冻云原真正的轮廓——一片苍白的、望不到尽头的冻土，天与地之间没有明显的分界线，像整个世界都糊成了一块旧麻布。
姬瑶蹲在平台边缘，手撑着下巴往下看，沉默了很久。
“暗影的人，比我们想的更早到了北边。”她说。
秦烈站在她身后，没有立刻回话。他在想刚才兽群中那几缕魔气的感觉。不是妖兽自带的阴寒气息，而是被人为注入进去的，像一根铁钉被榔头敲进了木头里。能做到这一手的人，修为不会低，而且很擅于藏匿气息。如果不是姬瑶的感知力刚好突破了灵境巅峰，换成灵境中阶的修士根本发现不了。
他把短刀插回腿侧的刀鞘里，伸手把姬瑶拉起来。她的手很凉，但不是寒毒发作时那种刺骨的冰，而是被北风吹凉的。秦烈握住她的手，用自己的掌心暖了一会儿，说：“他们能驱赶兽潮，说明对北边的地形比我们熟。我们进了冻云原，不能走大路了。”
姬瑶点点头。“走侧线。贴着冻云原东边的山脊往北，地势高，雪厚，但藏身的地方多。兽潮也不太会往山上跑。”
“好。”
平台太小，他们没法在这里过夜。两人贴着石壁慢慢往下爬，秦烈在下面踩实了每一块岩石才让姬瑶跟着下来。到了山脚，他蹲下来检查了一下几具被踩死的妖兽尸体，翻了翻它们的眼睛和口腔。眼珠发灰，牙龈紫黑，有轻微的魔化迹象，但程度不深，应该是被外力强行打入了几缕魔气，刺激它们发狂，而不是自然魔化。
秦烈站起来，拍了拍手上的灰。“他们不是为了杀我们。这一波兽潮方向太散，范围太大，更像是探路，或者是——”他想了想措辞，“是在清场。把冻云原边缘所有活着的东西都赶出去，然后他们好办事。”
“冰凰传承。”姬瑶说。她握紧腰间的短剑，青光在黄昏的余晖里又亮了一分，像一只沉睡了很久的鸟在黑暗中慢慢睁开眼。“他们知道我要往北去，也知道传承在北方。他们要比我先到。”
“但他们不知道确切位置。”秦烈说。
“不知道。冰凰守护残魂说过，只有这把短剑能开那扇门。”姬瑶把短剑拔出来一截，剑身映出她半张脸，映出她眼底的冷意和火苗。“暗影也好，他背后的主子也好，再怎么清场，进不去就是进不去。”
秦烈看着她。夕阳从她背后打过来，把她散下来的碎发染成橙色，把她肩上的风尘照得很清楚。她已经不是锁云峰石室里那个缩在他怀里发抖的少女了。灵境巅峰的修为在她体内稳得像一口深井，水面不起波澜，但底下的力量随时可以涌上来。他伸出手，把她肩上沾着的一片碎石屑拍掉，动作很轻，手指擦过她肩头时停了一下，然后收了回来。
“连夜赶路吧。”他说。
姬瑶把短剑推回鞘里，对他点了一下头。
夜幕降临时，两人重新出发。月亮还没升起来，荒原上只有微弱的星光和姬瑶短剑上那一缕青光照明。他们不走平坦的旧路，而是贴着冻云原边缘那些起伏的石丘和低矮山脊的阴影行走。秦烈走在前面探路，每一步落下去之前都先用脚尖试一下地面的硬度。冻云原边缘的地貌已经开始变了，看似平坦的地面底下藏着松软的冻土坑，一脚踩空就会陷到膝盖。
姬瑶跟着他的脚印走。走出一段路后，她忽然回头望了一眼。
北方的天际已经完全黑了，但那一整片黑暗在她眼里并不均匀。她能感觉到一股若有若无的牵引力从极北的方向传过来，温热的，低沉的，像一首隔了很远很远的歌，旋律听不清，但节奏打在骨头上。腰间的短剑回应似的轻轻嗡鸣了一声，剑鞘上的青光比白天又亮了一分。
她没有说话，转过头继续跟着秦烈的脚印往前走。
秦烈感觉到她回头了，没回头看她，只是把手伸到背后。姬瑶看见了，往前赶了一步，把自己的手放进他掌心里。秦烈收拢手指，把她往自己身边拉近了一些，脚步没有停。
前方的黑暗中，冻云原像一面沉默的墙，在等他们走进去。